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Están en prácticamente todos los alimentos que consumes, particularmente en los alimentos procesados y ultraprocesados. Sirven para dar color, potenciar un sabor o hacer que el alimento se conserve sus propiedades alimentarias más tiempo. Los aditivos alimentarios son esenciales en nuestro estilo de vida actual.
Pero conviene conocerlos a fondo para reducir su consumo y alejar de nuestra dieta los que no son necesarios. En este post te explicamos qué son los aditivos alimentarios, sus tipos y funciones.
Qué son aditivos alimentarios
Un aditivo alimentario es según el CODEX Alimentarius (Código Alimentario de México), una
Sustancia que puede ser añadida intencionadamente a los alimentos y bebidas con el fin de modificar sus caracteres, sus técnicas de elaboración o conservación o para mejorar su adaptación al uso al que son destinados.
Por su parte, la Norma Nom-051 define a los aditivos como:
Cualquier sustancia que en cuanto tal no se consume normalmente como alimento, ni tampoco se usa como ingrediente básico en alimentos, tenga o no valor nutritivo, y cuya adición al producto con fines tecnológicos en sus fases de producción, elaboración, preparación, tratamiento, envasado, empaquetado, transporte o almacenamiento, resulte o pueda preverse razonablemente que resulte (directa o indirectamente) por sí o sus subproductos, en un componente del producto o un elemento que afecte a sus características (incluidos los organolépticos).
Esta definición no incluye “contaminantes” o sustancias añadidas al producto para mantener o mejorar las cualidades nutricionales.
Diferencia entre ingrediente y aditivo
Conviene no confundir ingredientes con aditivos en la composición de los alimentos. Si has leido las definiciones anteriores ya te puedes hacer una idea:
Ingredientes
Por un lado tenemos los ingredientes, que son son las materias primas esenciales que se utilizan para preparar un alimento. Son los componentes básicos que se combinan para crear una receta o producto alimenticio.
Estos ingredientes pueden tener un origen natural o pueden ser procesados. Ejemplos comunes de ingredientes son frutas, verduras, carnes, pescados, cereales, legumbres, especias, aceites, azúcares, etc. Estos ingredientes a menudo aportan nutrientes y sabor al alimento.
Aditivos
Por su parte, los aditivos son sustancias que se agregan intencionalmente a los alimentos durante sus distintas fases con un propósito tecnológico. Son propósitos tecnológicos de un alimento procesado mejorar su apariencia, sabor, textura, conservación o resistencia a plagas.
Los aditivos no se consumen por sí solos, sino que se añaden en cantidades limitadas y controladas para cumplir una función específica en el producto final.
Como veremos a continuación, los aditivos alimentarios pueden ser naturales o sintéticos y se clasifican en diferentes categorías según su función, como conservantes, colorantes, edulcorantes, estabilizantes, emulsionantes, antioxidantes, entre otros.
Para qué se usan los aditivos
Los aditivos se utilizan para mejorar alguno o varios de los atributos de los alimentos, como su tiempo de conservación, su sabor, color o textura.
Los aditivos alimentarios se caracterizan por dos aspectos diferenciados:
- No tienen como objetivo modificar el valor nutritivo de los alimentos: se añaden para mejorar alguna de sus cualidades como su color, conservación o textura.
- Se añaden intencionada o voluntariamente por los fabricantes de alimentos: esta es su diferencia respecto a otros componentes de los alimentos como los nutrientes.
Por otra parte, si estas sustancias son eliminadas durante los procesos de transformación o, si son meramente residuales, no son aditivos alimentarios sino auxiliares de fabricación.
Funciones de los aditivos alimentarios
La norma mexicana define hasta 30 clases funcionales distintas (funciones para las que se usan aditivos en la industria alimentaria): aquí tienes las 7 primeras de la
Entre otras funciones tenemos:
- Modificadores de los caracteres organolépticos del alimento influyendo sobre su color, sabor u olor. Por ejemplo: los colorantes, potenciadores del sabor (saborizantes), edulcorantes, sustancias aromáticas.
- Estabilizadores de las características físicas: emulgentes, espesantes, anti-apelmazantes, ablandadores, reguladores del pH.
- Inhibidores de alteraciones de tipo químico como son los antioxidantes o biológicos.
- Mejoradores y correctores: utilizados en la panificación, vinificación y en la regulación de la maduración de productos cárnicos o del queso.
Tipos de aditivos alimentarios y etiquetado
Los aditivos alimentarios se clasifican en cuatro grupos:
- Colorantes.
- Conservantes.
- Antioxidantes.
- Estabilizantes.
Resumiendo
Los aditivos cumplen una función tecnológica en los procesos de elaboración, transporte y conservación de los alimentos.
Es importante destacar que no todos los aditivos son perjudiciales para la salud.
Todos ellos están aprobados por las autoridades de seguridad alimentaria y se consideran seguros cuando se utilizan dentro de los límites establecidos.
Pero como consumidor, te recomendamos leer las etiquetas de los alimentos y, en caso de preocupación, buscar información adicional sobre los aditivos utilizados en los productos alimenticios procesados que consumas regularmente.
Normativa relacionada
La normativa que regula el uso y etiquetado de los alimentos en México es:
- Norma oficial mexicana nom-051-scfi/ssa1-2010, especificaciones generales de etiquetado para alimentos y bebidas no alcoholicas preenvasados-informacion comercial y sanitaria (modificada el 27 de marzo de 2020 – ver online).
- Acuerdo por el que se determinan los aditivos y coadyuvantes en alimentos, bebidas y suplementos alimenticios, su uso y disposiciones sanitarias, de 22 de junio de 2012 (ver online).
- Norma Oficial Mexicana – NOM-251-SSA1-2009. Prácticas de higiene para el proceso de alimentos, bebidas o suplementos alimenticios (ver online).
- Codex Alimentarius. México adoptó este gran compendio de normas, códigos de buenas prácticas, directrices y recomendaciones sobre alimentos impulsado por la FAO en 1963.
